지난해 국내로 수입된 GMO(유전자변형작물=Genetically Modified Organism) 원료가 1천만톤을 넘는 것으로 밝혀진 가운데, 국내 소비자 10명 중 6명은 식품 외 화장품이나 의약품 제조에서의 GMO 활용 여부를 잘 모르는 것으로 나타났다.
미국 유기농 스킨케어 대표 브랜드 ‘닥터 브로너스(Dr. Bronner’s)’가 자사 공식 페이스북(https://www.facebook.com/drbronners.kr)을 통해 성인남녀 104명을 대상으로 진행한 ‘소비자 GMO 인식 실태’ 설문 결과에 따르면, 전체 응답자의 절반 이상인 54.81%가 GMO에 대해 들어본 적 있다고 답했다. 하지만 그보다 많은 65.38%가 식품 외에 화장품이나 의약품 제조에 GMO가 활용되고 있다는 사실에 대해서는 모른다고 답했다. 다수의 국내 소비자가 언론 보도 등을 통해 GMO에 대해 어렴풋이 알고는 있으나 정작 그 원료가 어디에 쓰이고 있는지 제대로 인지하지 못하고 있는 것으로 파악된다.
GMO 제품이 건강에 미치는 영향에 대해서는 우려된다는 반응(52.94%)과 꺼림직하다는 반응(42.35%)이 각각 높게 나와 소비자 10명 중 9명 이상이 GMO 작물이 건강에 안 좋은 영향을 줄 것이라고 생각하는 것으로 조사됐다.
GMO 제품 여부를 확인하는 방법으로는 성분명 GMO 표시 확인이 57.69%로 가장 높았으며, 그다음으로 NON-GMO 표시 확인(20.19%), 유기농 인증마크 확인(6.73%)이 뒤를 이었다. 반면 확인방법을 아예 모르는 소비자도 15.38%를 차지해 GMO 원료 사용에 대한 표시 정보를 알기 쉽게 개선하거나 표기 해석을 돕는 소비자 교육이 필요하다는 분석이다.
한편 소비자들은 GMO 원료를 사용했다면 제품의 종류와 상관없이 모두 표시하는 제도가 필요하다고 인식하는 것으로 확인됐다. 응답자 전원은 GMO 제품 별도표기의 필요성에 대해서 ‘표기해야 한다’고 답했다. 또한 GMO 표기할 제품군에 대해서는 ‘모든 제품에 표기해야 한다’는 의견이 81.73%로 압도적으로 많았으며, 그밖에 영유아 제품(7.69%), 화장품(5.77%), 식품전반(4.81%) 순으로 나타났다.
평소 닥터 브로너스 본사는 소비자에게 유전자 변형 식품의 위험성을 알리고 궁극적으로는 이러한 제품에 라벨 표시 의무화를 주장하는 다양한 활동을 펼치고 있다. GMO 제품 생산이 본격화되면 과도한 화학 제품의 사용과 지속 가능하지 않은 생산 방식이 등장해 장기적으로 지구 환경에 좋지 않은 영향을 줄 것이라는 게 닥터 브로너스의 입장이다. 즉, 유전자조작곡물 재배 과정에서 농약과 살충제를 과다하게 사용해 해충의 내성이 강해지기 때문에 더 많은 농약을 사용하게 된다는 것.
비록 닥터 브로너스 제품에는 GMO 원료를 전혀 사용하지 않지만, 소비자의 알 권리를 보장하는 것은 기업의 중요한 사회적 책임이라는 사명으로 여기고 전세계 각지에서 GMO 라벨링 실천 캠페인에 앞장서고 있다. 실제 닥터 브로너스는 식품에 GMO가 포함됐는지 표시하는 주민발의 법안인 워싱턴의 522법안을 시작으로 오레곤의 92법안, 콜로라도의 105법안, 캘리포니아 주민발의 37 등의 캠페인을 지원하고 있다. 특히 워싱턴 522법안의 경우 당시 법안 발의 찬성 진영에서 투입한 총 비용 700만달러 중 기업으로서는 닥터 브로너스가 최대규모인 220만달러를 후원했으며, 총 9백만 달러의 막대한 비용을 감수하면서까지 닥터 브로너스 매직솝 제품의 라벨을 GMO표시제 주민발의를 지지하는 내용으로 모두 교체한바 있다.
닥터 브로너스 코리아 관계자는 “GMO 제품에 대한 안전성 논란이 국내외에서 지속되고 있는 상황에서 우리나라가 일본에 이어 세계 2위의 GMO 수입국이 되는 등 식품 중심으로 GMO가 일상생활 차지하는 비중이 커지고 있어 이에 대한 소비자 의견을 직접 수렴하고자 본 설문조사를 진행했다”며 “아직 국내에서는 GMO 원료로 사용했더라도 최종 식품에 GMO DNA나 단백질이 남아있지 않거나 가장 많이 쓰인 원재료 5순위에 들지 않으면 표시를 면제하고 있는데 이는 단순 식품만의 문제가 아니기 때문에 이번에 도출된 소비자 의견을 반영해 향후에도 제도개선을 위한 적극적인 활동을 펼칠 예정이다”라고 밝혔다.